世界机床技术在20世纪50年代发生了一次重大变革，即数控机床的出现。1952年，美国空军出于军备竞争的需要，发起数控机床技术研究，目的是使机床能够加工形状复杂的飞机零部件。从美国引进了数控技术的日本企业则把数控系统广泛地应用于廉价的普通机床上，使得数控机床在20世纪70年代后期得到普及。

相比于传统的机床，数控机床不仅在加工效率上有大幅度的提高，而且还能够加工形状复杂、加工精度要求高的零部件。

进入1980年代以后，数控机床迎来了全球市场的持续增长，成为机床行业发展的方向和竞争焦点。目前，发达国家机床产量的数控化率的平均水平在65%以上，产值的数控化率在80%左右。

差距从1980年代开始

中国对数控机床的研发起步并不晚，1958年北京第一机床厂和清华大学合作研制出中国第一台电子管电路（第一代）的数控铣床。当西方国家的数控系统从1960年代初开始采用晶体管（第二代）作为控制元件后，中国的研发工作也迅速转向了新一代数控系统。

从1958年到1978年，中国除了最初得到苏联的一些援助，基本以自主开发为主，并成功地自主研制出了几类数控机床品种，而且有些产品的技术还很先进。如哈工大研制的数控铣床，在总体设计构思上与当时世界先进水平是同一档次的。但中国研发的数控机床一直没能进入产业化阶段，即使有出厂，也因质量问题最终报废，其根本原因与计划体制下的研发与生产脱节有关。

中国数控技术和世界先进水平拉大差距是从1980年代开始的。从技术条件上来讲，制约中国数控技术发展的一个重要原因是中国在计算机和集成电路领域远远落后于发达国家。

数控系统的控制元件大致经历了三次变化：电子管半导体晶体管计算机和集成电路。在电子管和晶体管时代，中国的技术水平还能跟上，但到了计算机和集成电路阶段，中国在数控技术上就彻底落后了——关键互补技术的缺失导致没有新的知识融入机床行业。

败在“三段式”道路选择

除了技术上的因素，导致中国数控技术落后更重要的原因还是技术道路的选择。改革开放以后，中国机床工业和其他工业一样，放弃了自主开发，转而实行“引进国外先进技术实现国产化达到自主开发”的“三段式&r